Zaterdag 13 oktober overleed in Kuurne op 71-jarige leeftijd Rik Delneste. Beter bekend onder zijn artiestennaam Nesten. Hij was decennialang dé wielerkarikaturist van het oer-Vlaamse wielerland. De excentrieke Nesten riep bij mij de associatie op met kasseien, geploegde akkers, levendige wolkenluchten, massa’s toeschouwers langs steile klimmetjes met heroïsche namen zoals Taaienberg, Koppenberg, Oude Kwaremont, Berendries en volle, rokerige kroegen als In den Trap Op, ’t Hol van Pluto of ’t Bareelke. Hij tekende veelvuldig mannen met namen en reputaties als keikoppen. Zoals Jan Raas, Freddy Maertens, Marc Demeyer, Roger De Vlaeminck, Eddy Merckx en de wielerhelden van nu. De karikaturen droegen bij aan de legendevorming van de wielerhelden op de vette, doorleefde Vlaamse bodem.
Wat mij betreft begon de mooiste fase van het wielerseizoen altijd het eerste weekend van maart met de Omloop Het Volk (huidig Omloop Het Nieuwsblad) en Kuurne-Brussel-Kuurne. Om vervolgens, na een onderbreking van een drietal weken, volledig te ontbranden met E-3 Prijs Harelbeke, Brabantse Pijl, Driedaagse van De Panne, Ronde van Vlaanderen, Gent-Wevelgem en als climax Parijs-Roubaix. Koersen waarin voorbereiding, parcourskennis, ervaring, mentale hardheid, tactiek, teamgeest, heldenmoed en traditie een belangrijke rol spelen.
Na Het Volk zaterdag volgde dus traditioneel op zondag Kuurne. De overlevering bepaalde dat de ploeg van voormalig Ronde van Vlaanderen winnaar Jan Raas zich voor de koers altijd exclusief omkleedde in het kabouter-achtige atelier van Nesten aan de Kouterstraat. Vanaf 1996 was ik ploegleider bij de Rabobankploeg van Jan Raas en dus nestelde ik mij op zondagmorgen met de ploeg voor het eerst tussen de talrijke veelal manshoge kleurige coureurstableaux, schildersezels en -tafels. Nesten zorgde er altijd voor dat zijn ‘vuurke’ flink opgestookt was. Koffie en de plaatselijke specialiteit mattentaart maakten het plaatje compleet. We misten ons debuut niet: Rolf Sørensen won de koers, de eerste Rabozege ooit. Goed voor een aantal heerlijke Vlaamse pinten en een prachtige karikatuur, in ontvangst te nemen voor de start van Kuurne het jaar nadien.
Ons openingsweekend werd in 2005 dramatisch getekend door een noodlottig ongeval. Tijdens de nacht van zaterdag op zondag verongelukte nabij ons Holiday Inn hotel in Gent de jonge zoon van een van onze Vlaamse verzorgers, ook verblijvend in het hotel. De dag voordien was hij nog kort aanwezig bij de finish van Het Volk. Het leverde dramatische taferelen op, de ploeg stond schouder aan schouder om de radeloze vader op te vangen en naar huis te begeleiden. Enkele uren later maakten wij ons in het atelier van Nesten klaar voor de koers. Zo zouden vader en zoon het graag gezien hebben.
Nesten is niet meer, het zijn vooral de herinneringen rond de koers die zoveel indruk maken. Zoals zo vaak in de wielersport.
Theo de Rooij
